Powell mellem inflation og jobskabelse: Afskedstale i Jackson Hole baner vejen for den næste fase

Gennem hele sin embedsperiode har formanden for Federal Reserve, Jerome Powell, brugt centralbankens årlige forskningskonference i Jackson Hole, Wyoming, som platform for afgørende budskaber. I 2022 lovede han at bekæmpe inflation for enhver pris, mens han sidste år bekræftede sin forpligtelse til at støtte arbejdsmarkedet med løfter om rentenedsættelser, da arbejdsløsheden syntes at stige.

Men i sin afskedstale til konferencen i år, inden hans embedsperiode slutter i maj, står Powell over for et vanskeligt valg mellem de to veje, da modstridende økonomiske signaler har kompliceret hans "dataafhængige" strategi. Nogle indikatorer peger på aftagende vækst, mens andre fremhæver vedvarende inflationsrisici. Med kolleger uenige om, hvilken trussel der er størst - inflation eller arbejdsløshed - forventer investorer og Trump-administrationen kraftigt, at Fed vil sænke renten på sit møde i september.

Det, der dog kan vise sig at være vigtigere end selve rentenedsættelsen, er, hvordan Powell udformer de næste skridt i vurderingen af en økonomi, der viser tegn på afmatning på nogle områder, men modstandsdygtighed på andre, med fornyede antydninger af prispres. Trods sin tilpasningsevne kan Powell blive tvunget til at holde sig tæt på Feds dobbelte mandater: prisstabilitet og maksimal beskæftigelse.

Richard Clarida, tidligere næstformand for Fed og nu global økonomisk rådgiver hos PIMCO, sagde: "Den Powell, jeg kender, ønsker at være dataafhængig og ikke handle for tidligt. Hvis der kommer en rentenedsættelse i september, bliver den virkelige udfordring kommunikationen: Er det en engangsforeteelse, eller starten på fem eller seks rentenedsættelser? Selv hvis de ønsker at sænke renten, vil budskabet være svært."

Powells tale, der finder sted med Grand Teton-bjergene nær Jackson Hole som baggrund, vil afslutte en begivenhedsrig otteårig embedsperiode præget af en hidtil uset pandemirespons, en inflationsbølge, der udløste rekordstore rentestigninger, og personlig kritik fra præsident Trump.

I 2022 påberåbte Powell sig arven fra den tidligere Fed-formand Paul Volcker og lovede at knuse inflationen "uanset hvad det kræver", selv på bekostning af job og vækst. I dag står han over for pres for at efterligne Volckers efterfølger Alan Greenspan, som Powell ofte har citeret i Jackson Hole, ved at se ud over inflationssignaler og styre renten tilbage til et "neutralt" niveau nær 3%, ned fra de nuværende 4,25%-4,5%. Dette niveau er ikke længere begrænsende for vækst og ville være passende, hvis politikerne føler sig sikre på, at inflationen vender tilbage til målet på 2%.

Fremadrettet

Inflationen ligger fortsat omkring et procentpoint over målet, med tegn på, at den kan stige yderligere. Trump-administrationen argumenterer dog for, at risikoen for vedvarende prisvækst er begrænset og vil blive opvejet af regulatoriske tilbagetrækninger og produktivitetsstigninger.

Finansminister Scott Bessent kritiserede Fed og sagde: "De forsøger at være mere dataafhængige, og jeg synes, det er en fejltagelse," og bemærkede, at en sådan tilgang tvinger politikere til at vente på bekræftet disinflation, mens Greenspan i 1990'erne "var fremadskuende" og satsede på en produktivitetsstigning, der i sidste ende ville bidrage til at tæmme priserne.

Fed-guvernør Christopher Waller, der ses som en førende kandidat til at efterfølge Powell på Trumps liste over kandidater, har fremført lignende argumenter for at nedtone tolddrevne inflationsrisici. Han har opfordret til øjeblikkelige rentenedsættelser for at beskytte et afdæmpet arbejdsmarked, i modsætning til kolleger, der opfordrer til mere forsigtighed.

Powell selv har indtil videre tilsluttet sig denne forsigtige lejr. Fra starten lagde han vægt på at handle på reelle data snarere end modeller eller prognoser, og var klar til at handle hurtigt om nødvendigt, men altid med tilbageholdenhed. Selvom denne tilgang hjalp med at undgå for tidlige fejl, gjorde den ham sårbar over for forsinket reaktion på grund af forsinkelserne i pengepolitikkens effekter og risikoen for senere dataændringer. Faktisk skar Bureau of Labor Statistics for nylig de tidligere jobvækstskøn for maj og juni ned i en historisk nedjustering, hvilket styrkede Wallers påstand om, at arbejdsmarkedet er svagere, end det ser ud til.

Fjerner tågen?

Med en vækst, der aftager til omkring 1%, understreger embedsmænd i regeringen, såsom Bessent, nu, at det bredere databillede er svagere end sidste september, hvor Powell støttede jobskabelsen med en rentenedsættelse på et halvt procentpoint. De spørger: Hvis økonomien er svagere, hvorfor så ikke skære ned nu?

De peger også på modsætninger mellem sloganet "dataafhængig" og Feds beslutning om at stoppe rentenedsættelserne tidligere på året på grund af bekymringer om fremtidige toldsatser. Trumps toldsatser var langt højere end forventet, og selvom konsekvenserne ikke har været så alvorlige, som nogle økonomer advarede om, har Fed først for nylig udtrykt mere tillid til udsigterne.

Præsidenten for Richmonds centralbank, Thomas Barkin, udtalte: "Tågen er ved at lette", hvilket tyder på større klarhed i de økonomiske prognoser.

Powell skal nu definere, hvor langt tågen har lettet – om forholdene berettiger en vedvarende skærecyklus, et enkelt forsigtigt træk eller fortsat tålmodighed.

Det, der adskiller baggrunden fra sidste år, er, at renterne allerede er lavere og mindre restriktive, aktiemarkederne er stigende, arbejdsløsheden forbliver stabil, mens inflationen – som dengang faldt måned for måned – for nylig har vist ringe forbedring og endda tegn på at stige igen.

Selv Waller, der går ind for hurtige lempelser, erkendte: "Hvis jeg tager fejl med hensyn til inflation eller svaghed på arbejdsmarkedet, kan vi holde politikken stabil i et møde eller to."