Vil AI-boomet give næring til nye investeringer i geotermisk energi?

Den massive stigning i energiefterspørgslen fra datacentre driver en "alle muligheder på bordet"-tilgang til energisikkerhed. AI-boomet skubber investeringer i retning af alternative energikilder, der tidligere blev overset og underfinansieret, herunder geotermisk energi. Selvom denne CO2-fri kilde i øjeblikket kun udgør 0,4% af det amerikanske energimix, mener mange eksperter, at den er klar til et gennembrud, støttet af tværpolitisk opbakning, fremskridt inden for geotermisk teknologi og hurtigt skiftende dynamik på energimarkederne.

Cindy Taff, administrerende direktør for geotermisk virksomheden Sage Geosystems, udtalte til The Hill tidligere i år: "Dette bliver årtiet for geotermisk energi." Hun tilføjede, at investeringerne stiger kraftigt, med et gunstigt politisk miljø, der støtter stærk forskning og udvikling i sektoren. Selvom geotermisk energi stadig er "10 til 15 år bagud" i forhold til vind og sol, er Taff og andre insidere i branchen optimistiske med hensyn til dens nye kommercielle potentiale.

Det amerikanske energiministerium forudser, at næste generations "forbedrede" geotermiske systemer kan levere omkring 90 gigawatt ren energi inden 2050 - nok til at forsyne mere end 65 millioner hjem med strøm. Sektoren står dog over for store forhindringer, primært høje start- og driftsomkostninger, der begrænser ekspansion.

En rapport fra DOE fra 2019 med titlen GeoVision: Harnessing the Heat Beneath Our Feet bemærkede: "Vækst som en national geotermisk løsning kræver overvindelse af store tekniske og ikke-tekniske barrierer for at reducere omkostninger og risici. Underjordisk efterforskning er fortsat den største hindring på grund af dens høje omkostninger, kompleksitet og risici."

Men investeringslandskabet har ændret sig dramatisk siden 2019, især med teknologisektorens indtræden i at støtte geotermisk udvikling som reaktion på den stigende efterspørgsel efter datacentre. Store aktører som Meta og Alphabet (Googles og Facebooks moderselskab) har indgået partnerskaber med geotermiske startups. Gennembrud inden for dybdeboring for at nå høje underjordiske temperaturer er også accelereret i de senere år, hvor startups låner værktøjer og teknikker fra hydraulisk frakturering og endda forskning i kernefusion. Disse virksomheder innoverer også for at imødegå udfordringer som højt vandforbrug, på et tidspunkt hvor kapital strømmer ind i sektoren.

I Utah mener en næstegenerations geotermisk startup, at den har fundet en løsning på nogle af disse omkostninger. Rodatherm Energy Corp., som for nylig rejste 38 millioner dollars i Serie A-finansiering, annoncerede planer om et pilotprojekt, der bruger et lukket geotermisk system, der er afhængig af kølemidler i stedet for vand. Ifølge Bloomberg: "At bygge et forseglet, lukket system, der bruger kølemidler svarende til dem i varmepumper i stedet for vand til at generere elektricitet, ville give virksomheden mulighed for at reducere omkostningerne og forbedre den økonomiske levedygtighed." De komponenter, der normalt korroderes af vand, ville ikke behøve hyppig udskiftning, mens vandbesparelse er afgørende i Utah, hvor projektet er placeret.

Bloomberg tilføjede, at Rodatherm er et af mange geotermiske firmaer, der drager fordel af det "AI-drevne energiboom". En forbedring af geotermisk energis potentiale ses som en mulig game-changer for både AI-sektoren og den amerikanske energisikkerhed, da geotermisk energi kan levere næsten ubegrænset ren energi uden den variation, der er knyttet til vind og sol.

En nylig rapport fra den uafhængige New York-baserede Rhodium Group bemærkede: "Geotermisk energi kan økonomisk set imødekomme op til 64 % af den forventede vækst i efterspørgslen i begyndelsen af 2030'erne, forudsat at de centrale antagelser om sektoren og det politiske og økonomiske miljø holder."

Rapporten konkluderede: "Politifolk, teknologivirksomheder og geotermiske udviklere skal handle hurtigt for at opnå den hastighed og skala, der er nødvendig for at gribe denne mulighed. Geotermisk energi kan være en nøgleløsning til at imødekomme datacentres stigende elbehov."