Sjældne jordarter: Kinas pres mod Washington efter Trump-Xi-topmødet

For to uger siden besøgte den amerikanske præsident Donald Trump den kinesiske hovedstad Beijing til et topmøde på højt niveau med den kinesiske præsident Xi Jinping, der havde til formål at lette handelsspændingerne mellem de to lande, sikre nye forretningsaftaler og udnytte kinesisk diplomatisk indflydelse til at hjælpe med at håndtere konflikten med Iran.

Trump var ledsaget af en delegation af amerikanske topchefer i et forsøg på at presse Kina til at åbne sine markeder for amerikanske teknologivirksomheder, og det lykkedes ham at sikre adskillige milliardaftaler.

Topmødet resulterede i en begrænset taktisk lempelse og en relativ forbedring af de diplomatiske forbindelser mellem de to rivaliserende magter, hvor Det Hvide Hus udtalte, at Xi Jinping stadig modsætter sig militariseringen af Hormuzstrædet.

Trumps besøg blev dog endegyldigt svigtet, da forhandlingerne i Beijing ikke førte til en formel aftale eller en langsigtet handelshvile vedrørende Kinas lempelse af restriktionerne for eksport af sjældne jordarter.

Ifølge en opinionsartikel udgivet denne uge af den amerikanske militæravis Stars and Stripes, kan Kina "lamme den amerikanske droneflåde med et enkelt telefonopkald."

I november sidste år bekræftede Beijing, at de brede restriktioner, som tidligere var blevet pålagt eksport af sjældne jordarter, fortsat er gældende, herunder et fuldstændigt forbud mod teknologier til udvinding og separation af sjældne jordarter, foruden kvantitative restriktioner på visse kritiske mineraler såsom wolfram, vismut og antimon, samt mellemtunge og tunge sjældne jordarter.

Kina havde midlertidigt suspenderet en anden bølge af restriktioner, der krævede eksportlicenser for udenlandske enheder og produkter, der indeholder små mængder af kinesiske sjældne jordarter, i oktober 2025, men kun i et år.

En analyse foretaget af BMI Research, en del af Fitch Group, viste, at Xi Jinpings team blot lovede at adressere bekymringerne om den amerikanske forsyningsmangel uden at tilbyde strukturelle forlængelser eller konkrete politiske justeringer under det seneste møde.

Eksport af tunge sjældne jordarter forbliver begrænset

Trods den midlertidige lempelsesperiode er Kinas eksport af kritiske tunge sjældne jordarter fortsat markant lavere, hvor dysprosiumeksporten i øjeblikket kun ligger på 41 % af niveauet før restriktionerne, mens terbiumeksporten er på 49 % og yttriumeksporten på 42 %.

Priserne på yttrium er steget med omkring femten gange på grund af den alvorlige mangel forårsaget af kinesiske restriktioner, hvilket har skabt omfattende forstyrrelser i den amerikanske luftfarts- og halvlederindustri, hvor mineralet bruges som et kritisk termisk beskyttelses- og isoleringslag.

Kina dækker omkring 70 % af USA's yttriumbehov, ud over 100 % af landets behov for terbium, holmium og lutetium.

Washington kappes om at bygge indenlandske alternativer

Kinas næsten monopolagtige indflydelse på sektoren for sjældne jordarter har presset USA og dets vestlige allierede til hurtigst muligt at søge efter alternative kilder.

I juli sidste år indvilligede det amerikanske forsvarsministerium i at købe præferenceaktier i MP Materials for 400 millioner dollars, hvilket gør Pentagon til virksomhedens største aktionær med en ejerandel på omkring 15 %.

Aftalen omfatter en tiårig købskontrakt med garanterede minimumspriser, der sikrer, at virksomhedens produktion er rettet mod forsvars- og kommercielle kunder i USA for at styrke uafhængigheden af indenlandske forsyningskæder.

Virksomheden bruger denne finansiering, sammen med 1 milliard dollars i kommerciel gældsfinansiering fra JPMorgan Chase og Goldman Sachs, til at bygge et massivt kompleks til fremstilling af sjældne jordartsmagneter i Texas.

I samme periode underskrev USA Rare Earth en ikke-bindende hensigtserklæring med det amerikanske handelsministerium om at opnå 1,6 milliarder dollars i statsfinansiering under CHIPS and Science Act-programmet.

Finansieringspakken inkluderer et garanteret lån på 1,3 milliarder dollars ud over 277 millioner dollars i føderal finansiering, til gengæld for at den amerikanske regering modtager en aktiepost på 10% sammen med yderligere optioner på at købe fremtidige aktier.

Investeringen har til formål at accelerere minedrift, forarbejdning og raffinering af tunge sjældne jordarter på Round Top-projektet i Texas, og kommerciel produktion forventes at begynde i 2028.

ReElement Technologies søger også at styrke sin position inden for den nye vestlige forsyningskæde for sjældne jordarter gennem aftaler relateret til forarbejdning af tunge mineraler og legeringsproduktion i Nordamerika.

Virksomheden underskrev langsigtede leveringsaftaler med Canadas Saskatchewan Research Council om at levere neodym-praseodym, dysprosium og terbium, foruden at udvikle metal- og legeringsproduktionsfaciliteter til forsvarsapplikationer i Ohio.

Den underskrev også aftaler om at indkøbe råmaterialer fra projekter i Grønland og den amerikanske stat Montana som en del af en integreret strategi rettet mod de amerikanske forsvars- og industrimarkeder.

Europa forsøger at mindske afhængigheden af Kina

I Europa forsøger Den Europæiske Union at overvinde kinesisk dominans over sjældne jordarter gennem loven om kritiske råmaterialer, som sætter grænser for afhængigheden af et enkelt land inden for forsyningskæder.

EU investerer kraftigt i udvindings-, forarbejdnings- og genbrugsaktiviteter i Europa, samtidig med at den lancerer en række strategiske projekter og indgår partnerskaber med ressourcerige vestlige allierede nationer.

Europa-Kommissionen implementerer også koordinerede forsvarsstrategier gennem initiativer som "Ressource EU-planen", der er støttet af finansiering på op til 3 milliarder euro, og som har til formål at koordinere efterspørgslen, udføre stresstest af forsyningskæden og gennemføre fælles indkøb af kritiske mineraler blandt medlemslandene.

Europæisk lov kræver også, at mindst 25 % af EU's strategiske råmaterialer skal komme fra genbrug inden 2030.

Samtidig udvikler europæiske bil- og teknologivirksomheder produkter, der ikke er afhængige af sjældne jordarters materialer, herunder et skift mod motorer, der ikke bruger permanente neodymbaserede magneter, såsom induktionsmotorer og synkrone reluktansmotorer, især i elbiler.