Hvorfor fyrede Trump chefen for Bureau of Labor Statistics?

Præsident Donald Trump var rasende over juli-jobrapporten, som pegede på en betydelig økonomisk afmatning, da han genoplivede en gammel klage: Statistikeren, der var ansvarlig for at udarbejde de månedlige tal, var blevet udpeget af tidligere præsident Joe Biden.

I modsætning til formanden for Federal Reserve, Jerome Powell – som Trump havde kritiseret i månedsvis – har præsidenten beføjelse til at afskedige chefen for Bureau of Labor Statistics (BLS). Det gjorde han så netop sidste fredag – et hidtil uset træk, der udløste den seneste kontrovers i Det Hvide Hus og rejste bekymring over politiseringen af regeringens økonomiske data.

"Jeg tænkte over det i morges, før tallene kom ud," fortalte Trump journalister fredag. "Jeg spurgte: 'Hvem er den person, der sætter disse tal sammen?'"

Den person, som Trump pludselig gjorde sig kendt for ved at fyre hende offentligt, er Erica McEnturfer.

Mens nogle af præsidentens økonomiske rådgivere forsøgte at give kontekst til den skuffende juli-rapport – og de kraftige nedjusteringer af maj- og juni-tallene, der signalerer en afmatning i ansættelserne – var det synspunktet fra Sergio Gor, chef for præsidentens beskæftigelsesanliggender og en top Trump-loyalist, der gav mest genklang: hun var udnævnt af Biden.

Kilder med kendskab til afskedigelsen sagde, at Trump tidligere havde udtrykt frustration over, at et så kritisk dataproducerende agentur blev ledet af en person udpeget af hans forgænger. Alene det, sagde de, havde generet ham, men indtil fredag så han ikke en klar begrundelse for at fjerne hende.

Det ændrede sig efter fredagens rapport, hvor Trump informerede flere toprådgivere om, at han ønskede McEnturfer fyret. Ifølge to embedsmænd i Det Hvide Hus protesterede ingen mod beslutningen.

"Hun er væk," sagde Trump til journalister. "Og ved I hvad? Jeg gjorde det rigtige."

Det seneste forsøg på at undergrave fakta

Med det blev en ny konspirationsteori født i Det Hvide Hus, da Trump hævdede – uden beviser – at McEnturfer havde "manipuleret" den månedlige jobrapport.

McEnturfer, som ikke svarede på anmodninger om kommentarer, havde i årtier arbejdet som statsstatistiker ved Census Bureau og andre føderale institutioner med speciale i arbejdsmarkeds- og økonomiske data. I en tale i januar i Atlanta Economic Club understregede hun vigtigheden af rettidige økonomiske data.

"Jeg har længe været interesseret i at måle økonomiske indikatorer," sagde hun. "Men ligesom alle andre, der har oplevet de sidste fem år, er jeg kommet til at værdsætte rettidige og pålidelige økonomiske data endnu mere."

Hendes fyring blev det seneste eksempel på Trumps forsøg på at miskreditere fakta, der strider mod hans politiske fortælling – eller på at fjerne de embedsmænd, der er ansvarlige for at frembringe dem. Enhver seriøs diskussion af den faktiske tilstand på det amerikanske arbejdsmarked, som viser advarselstegn midt i usikkerhed drevet af Trumps toldsatser, var stort set fraværende i oprøret.

Trumps beslutning mødte øjeblikkelig fordømmelse fra økonomer på tværs af det politiske spektrum, der kaldte beslutningen "skadelig", "autoritær" og "bananrepublik-agtig".

William Beach, som Trump udpegede i sin første periode til at lede BLS, sagde: "Jeg mener ikke, at der er noget grundlag for denne fyring. Det skader det statistiske system og underminerer tilliden til kontoret."

Embedsmænd sagde, at det, der gjorde Trump mest vred ved rapporten, var de store nedjusteringer i forhold til tidligere måneder – som han offentligt hævdede, uden bevis, var politisk motiverede.

En embedsmand fra Det Hvide Hus fortalte CNN: "Det var det, der fik ham til at reagere. Han så revisionerne og vidste, at noget var galt – at de var blevet ændret så drastisk. Og det er ikke første gang. I betragtning af hvor mange virksomheder, der baserer beslutninger på disse data, er det noget, der skal rettes."

Men i modsætning til Trumps antydninger er revisionerne ikke bevis på en politisk sammensværgelse. De er en standarddel af den månedlige jobrapportproces. Når svarprocenterne i undersøgelserne er lave, bliver de tidlige estimater mere usikre, så BLS fortsætter med at indsamle løndata, efter at rapporten er offentliggjort, og opdaterer tallene senere.

Hvorfor er mcEnturfer anderledes end Powell?

Tidligere i år havde Trump privat drøftet med sine rådgivere, om han kunne fyre Jerome Powell. Hans rådgivere advarede ham imod det og henviste ikke kun til tvivlsom lovlighed, men også til de bredere konsekvenser for økonomien i betragtning af Powells uafhængighed af den udøvende magt.

Men mange af de samme embedsmænd fortalte Trump, at det var juridisk berettiget at fjerne McEnturfer – der tjener "efter præsidentens forgodtbefindende", selvom BLS traditionelt betragtes som et upartisk agentur.

Det Hvide Hus sendte embedsmænd til tv-stationer for at forsvare beslutningen og fremlagde en række forklaringer – hvoraf ingen gav klare beviser for Trumps påstand om, at tallene var "falske" eller "manipulerede" for at få ham til at se dårlig ud.

Søndag sagde Trump, at han ville udpege en ny kommissær til at lede bureauet inden for få dage, og henviste til rollen som "statistikeren". Han forklarede ikke, hvordan denne nye kommissær ville adressere, hvad hans team ser som mangler i den måde, beskæftigelsesdata indsamles og udarbejdes på.

BLS-ledere kommer typisk fra offentlige myndigheder, forskningsinstitutioner eller universiteter og er sjældent kendte personer før eller under deres ansættelse.

Embedsmænd sagde, at Trump søger en person, der er "højt kvalificeret" til at påtage sig rollen og "modernisere" bureauets metoder – men enhver kandidat forventes at blive underlagt intens granskning under Senatets godkendelsesproces. Selv nogle republikanere har udtrykt bekymring over den pludselige fyring.

Ifølge en højtstående embedsmand i Det Hvide Hus havde Trump mandag ikke truffet en endelig beslutning om, hvem der skulle erstatte McEnturfer. Blandt de toprådgivere, der forventes at spille en nøglerolle i udvælgelsesprocessen, er stabschef Susie Wiles, direktør for Det Nationale Økonomiske Råd, Kevin Hassett, finansminister Scott Biscent og handelsminister Howard Lutnick.

I et CNN-interview om "State of the Union" advarede William Beach om, at McEnturfers efterfølger ville have svært ved at opnå troværdighed – selvom Trump hævder, at målet er at genoprette tilliden til dataene.

"Lad os sige, at de udpeger en ny kommissær – mand eller kvinde – og at de er en af de bedst mulige kandidater. Hvis der kommer dårlige tal, vil folk antage, at det ikke er så slemt, som det ser ud til, fordi de vil forvente politisk indflydelse," sagde han. "Det er skadeligt – og det er ikke det, vi har brug for lige nu."

Indenlandske og internationale reaktioner

Trumps beslutning syntes ikke at møde bred intern modstand, selvom økonomer fra begge partier fordømte beslutningen og advarede om, at den kunne undergrave tilliden til vigtig økonomisk statistik.

Arbejdsminister Lori Chavez-Dreamer sagde i et interview med Fox Business mandag: "Det er min pligt at støtte præsidenten i dette, og det gør jeg. Vi er nødt til at forsikre det amerikanske folk om, at de kan stole på disse data. De er indflydelsesrige – de bevæger markederne og former investeringerne."

Få timer før Trumps udmelding fredag havde Chavez-Dreamer udtalt, at "jobrapporten giver yderligere bevis på, at det amerikanske folk ser reelle fremskridt."

Andre medlemmer af præsidentens økonomiske team støttede beslutningen. Mange var hurtige til at drage en forbindelse mellem problemer med jobdata og Powells beslutning om at holde renten uændret – noget der længe har frustreret Trump – og argumenterede for, at Fed-politikerne ikke modtager præcise oplysninger.

I adskillige interviews siden fredag har Hassett hævdet, at partisk bias havde sneget sig ind i jobrapporterne, selvom han ikke fremlagde beviser. I et interview med Fox News sagde han: "Data bør ikke være propaganda" - men gav ingen detaljer, der understøtter ideen om, at McEnturfer eller nogen af de hundredvis af statistikere hos bureauet havde manipuleret tallene.

I et andet interview med CNBC mandag antydede han, at BLS blot var blevet endnu en institution, der var rodfæstet i modstand mod Trump.

"Der er folk overalt i den amerikanske regering, der forsøger at modstå Trump på alle mulige måder," sagde han.

Ligesom mange andre embedsmænd i Trump-administrationen havde Hassett brugt den første fredag i hver måned på at fremhæve jobrapporterne og betragtet den konstante stigning i ansættelser som et tegn på en stærk økonomi. Trump selv havde regelmæssigt postet online, når rapporterne viste sekscifrede stigninger, og aldrig sat spørgsmålstegn ved dataene, når de afspejlede et sundt arbejdsmarked.

I juni skrev Trump om den måneds rapport: "Fantastiske jobtal - og aktiemarkedet stiger! Milliarder i toldsatser strømmer også ind!!" Men efter fredagens dystre rapport beordrede Trump McEnturfers afskedigelse.

"... så er der et problem"

Oprøret over hendes fyring aftog noget i løbet af weekenden, selvom flere medlemmer af Kongressen udtrykte bekymring, inden de forlod Washington for at tage på sommerferie.

Senator Cynthia Lummis, republikaner fra Wyoming, sagde: "Hvis præsidenten fyrer statistikeren, fordi tallene er upålidelige, er det godt at kende årsagen. Men hvis han fyrer hende, fordi han ikke kan lide tallene – selvom de er nøjagtige – så er det et problem."

Økonomer og statistikere forsvarede McEnturfer og understregede, at hendes afskedigelse ville skabe en bekymrende underminering af tilliden til kritiske økonomiske data. I sin januartale i Atlanta anerkendte hun de voksende vanskeligheder med at udarbejde den månedlige jobrapport på grund af faldende svarprocenter fra virksomheder og arbejdstagere.

"Vores mål i Bureau of Labor Statistics er at modernisere officiel statistik til det 21. århundrede," sagde hun, "og at sætte den på en bæredygtig kurs for fremtiden."