Hvor langt tager USA egentlig skridt i retning af uafhængighed af atombrændstof?

Atomenergi forbereder sig på et større comeback i USA. Præsident Donald Trump har gjort genoplivningen af den indenlandske atomenergisektor til et centralt mål for sin administration med det erklærede mål at bringe USA tilbage til en global lederposition på området. Ideen er, at modernisering og udvidelse af den aldrende amerikanske atomflåde vil give landet et betydeligt løft med hensyn til energiuafhængighed og -suverænitet.

Atomenergisektoren i USA er dog – ligesom langt størstedelen af den globale atomsektor – stærkt afhængig af importeret nukleart brændsel, især fra Kasakhstan og Rusland. Uranpriserne stiger også på de globale markeder på grund af den genopblussen af interessen for atomkraft på verdensplan. World Nuclear Association forventer, at den globale efterspørgsel efter uran vil stige med 28 % inden 2030 og næsten fordobles inden 2040, hvilket vil føre til øget konkurrence blandt producenter af atomenergi verden over.

I øjeblikket er der kun fem anlæg i verden, der konverterer uran i stor skala, og Rusland kontrollerer næsten halvdelen af den globale kapacitet, hvilket skaber en betydelig flaskehals i ressourcerne og følsomme geopolitiske sårbarheder. Som følge heraf "står den amerikanske atomkraftsektor over for skrøbelighed i brændstofforsyningskæderne med mangel på uranforsyninger, geopolitiske risici og stigende omkostninger, der truer både eksisterende reaktorer og udviklingen af avancerede reaktorer," ifølge en januarrapport fra Stanford Energy.

Derudover har Kina og Rusland sikret sig forsyningskæder til nukleart brændsel i årtier, på et tidspunkt hvor vestlige lande trak sig tilbage fra brugen af atomenergi. Nu hvor verden vender tilbage til at omfavne denne kontroversielle kilde, kan det være for sent for Europa og USA at få fodfæste på vigtige uranmarkeder. Benjamin Godwin fra Prism Strategic Intelligence fortalte Financial Times sidste år: "Russiske og kinesiske aktører var meget ivrige efter at sikre adgang til ressourcer i Centralasien og Afrika, hvilket skabte et meget konkurrencepræget miljø."

Derfor kræver opnåelse af ægte uafhængighed inden for atomenergi, at USA udvikler en integreret indenlandsk nuklear brændstofsektor. Heldigvis besidder USA enorme mængder uran, men opbygning af forsyningskæder til at udvinde og berige dette uran kræver betydelig tid og omkostninger. For at flytte disse kæder indad effektivt og overkommeligt er der behov for flere tilgange, herunder udvinding af nye uranressourcer samt genbrug af brugt nukleart brændsel. USA gør bemærkelsesværdige fremskridt på begge områder.

Denne måned begyndte uranproduktionen på det største anlæg af sin art i landet i mere end et årti, der er baseret på In-Situ Recovery (ISR)-teknologi. En rapport fra Interesting Engineering, der blev offentliggjort i sidste uge, fastslog, at "projektets anslåede ressourcer, der ligger på et område på 20.000 hektar, i øjeblikket ligger på 6.155.000 pund U3O8, den mest stabile form for uranoxid." Burke Hollow-anlægget i det sydlige Texas er det seneste projekt fra Uranium Energy Corporation, der også ejer et lignende anlæg i Wyoming.

Den amerikanske energiminister Chris Wright udtalte: "UEC's nylige resultater i Texas og Wyoming understreger vigtigheden af uranproduktion som fundament for en sikker og national nuklear brændselscyklus. I takt med at vi fortsætter med at genopbygge hele brændselscyklussen, herunder kritisk downstream-infrastruktur, beviser disse fremskridt, at vi kan bygge den her og lede indefra."

USA finansierer også avanceret forskning i genbrug af brugt nukleart brændsel, hvilket kan forbedre ressourceeffektiviteten med op til 95 %. Viceminister for energi med ansvar for atomenergi, Ted Garrish, udtalte i februar til World Nuclear News: "Brugt nukleart brændsel repræsenterer en massiv uudnyttet ressource i USA." Han tilføjede: "Trump-administrationen har en praktisk tilgang til at sikre, at vores ressourcer bruges på de mest effektive måder for at styrke amerikansk energiuafhængighed og støtte økonomisk vækst."

Disse tiltag forventes samlet set at være transformative for uafhængigheden af den amerikanske atomkraftsektor, som er den største i verden. Disse bestræbelser kan også repræsentere et vigtigt skridt i retning af at øge produktionen af ren energi i en tid med stigende modvilje mod vedvarende energi, især da atomkraft ikke producerer kuldioxidudledning.