Asteroideminedrift: Et kapløb om ressourcer på flere billioner dollars

Forestil dig at bringe enorme mængder platin, guld og sjældne metaller tilbage – nok til at finansiere enhver amerikaners vildeste drømme, eller måske få den globale økonomi til at kollapse natten over. Det er det højrisiko-sats, NASA og en bølge af innovative amerikanske startups tager, mens de jagter asteroidernes uudnyttede rigdomme.

I takt med at NASAs Psyche-sonde nærmer sig sit møde med den metalliske asteroide af samme navn i 2029, kæmper amerikanske startups om at forvandle himmelsten til en levedygtig forretning – et foretagende, der kan omforme globale forsyningskæder for kritiske mineraler. Alligevel er risiciene enorme, herunder markedsforstyrrelser, der minder om historiske råvareboom-og-bust-cyklusser.

Psyche-sonden, der blev opsendt i oktober 2023 ombord på en SpaceX Falcon Heavy-raket, er på rette vej til at gå i kredsløb om asteroide 16 Psyche inden slutningen af juli 2029, hvor den vil bruge to år på at kortlægge dens sammensætning.

Missionen, ledet af Lindy Elkins-Tanton fra Arizona State University, søger at studere, hvad forskere mener er den blotlagte kerne af en gammel protoplanet, rig på jern, nikkel og andre metaller, der potentielt er "kvadrillioner af dollars" værd - eller "15 nuller", som Elkins-Tanton beskrev i et nyligt Space-interview.

Den økonomiske tiltrækningskraft er tydelig: asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter rummer enorme forekomster af platin til katalysatorer, kobolt til batterier, jern til stålfremstilling og guld til elektronik. NASA anslår, at udvinding af blot 10 sådanne asteroider kan generere, hvad der svarer til 100 millioner dollars for hver person på Jorden – i alt 1,5 billioner dollars.

Men kommerciel levedygtighed afhænger af omhyggeligt styret udvinding for at undgå at oversvømme markederne. Overforsyning af sjældne metaller – afgørende for iPhones, elbiler og forsvarsteknologi – kan sende priserne ned, ligesom olieoverskud har gjort tidligere, hvilket lammer minedrift og leverandører på land.

Disse risici afskrækker ikke virksomheder som det californiske TransAstra, der udvikler optisk minedriftsteknologi ved hjælp af koncentreret solenergi til at bearbejde vandrige asteroider. Teknikken involverer at pakke mål ind i polyamidsække og fordampe flygtige materialer for at udvinde rene metaller. CEO Joel Sercel sammenligner det med at "bruge solen som en svejsebrænder", som rapporteret af Space.

Virksomheden missede med nød og næppe en live-test sidste efterår med den lille jordnære asteroide 2024 PT5, som kredsede om Jorden i næsten to måneder. Sådanne muligheder kan opstå årligt eller én gang hvert årti, ifølge Rob Hoyt, tidligere medstifter af Tethers Unlimited. Inspireret af NASA-konsulenten og science fiction-forfatteren RL Forward foreslog denne virksomhed engang at bruge net og fortøjninger til at indfange asteroider og trække dem ind i kredsløb om Jorden til automatisk demontering, ifølge Space.

Denne nye generation af startups er de første, der for alvor forsøger sig med rummining.

Tidligere initiativer, som f.eks. Planetary Resources – grundlagt i 2012 med støtte fra Hollywood-instruktøren James Cameron, Google-cheferne Eric Schmidt og Larry Page samt Virgins Richard Branson – investerede millioner i sonder, der skulle lede efter vand og metaller. Men finansieringsudfordringer tvang en omstrukturering, selvom virksomheden lagde grunden til nutidens ambitioner om asteroideminedrift.