Hvor længe kan efterspørgselsdestruktion forhindre oliepriserne i at stige?

I hvad der synes at være en noget forvirrende udvikling for energimarkederne, er oliepriserne endnu ikke steget til rekordhøjder på trods af, hvad mange anser for at være den mest alvorlige forsyningsforstyrrelse i markedets historie.

Dette skyldes i høj grad, at handlende fortsat satser på en relativt hurtig løsning på Hormuzstrædet-krisen, selvom den nu har varet i mere end tre måneder. Globale lagre har også givet en midlertidig buffer mod chokket, mens Kina, verdens største importør af råolie, i vid udstrækning har trukket sig tilbage fra spotmarkedet. Vigtigst af alt accelererer ødelæggelsen af efterspørgslen, da høje priser tvinger forbrugerne til at skære ned på forbruget.

Ud over de nuværende forsyningsforstyrrelser og modstridende signaler omkring konflikten i Mellemøsten, fokuserer analytikerne i stigende grad på, hvor meget efterspørgsel der kan gå permanent tabt, selv efter krisens afslutning.

Varelagre afbøder chokket – for nu

Det globale oliemarked gik ind i Iran-konflikten med et udbudsoverskud, hvilket bidrog til at begrænse det opadgående pres på priserne, selvom krigen går ind i sin fjerde måned. De globale lagre uden for Kina bliver dog udtømt i et rekordtempo, hvilket tyder på, at markedets sikkerhedsbuffer hurtigt skrumper, og at den fulde effekt af tabte forsyninger snart kan blive synlig.

Ifølge data fra Kpler akkumulerede Kina alene mere end 1,2 milliarder tønder strategiske og kommercielle lagre i løbet af det seneste år, mens resten af verden har oplevet accelererende lagernedskæringer.

I starten af maj blev de globale lagre reduceret med en hastighed på omkring 1,5 millioner tønder om dagen. Dette tempo er nu steget til næsten 1,7 millioner tønder om dagen, hvilket peger på en voksende forsyningsknaphed.

Efterhånden som lagrene falder, og oliepriserne stiger til over 100 dollars pr. tønde, er forbrugerne begyndt at reducere efterspørgslen. Over hele Asien har regeringer og forbrugere reageret på højere brændstofomkostninger ved at implementere foranstaltninger som kortere arbejdsuger og udvidede hjemmearbejdsordninger for offentligt ansatte.

Tendensen er ikke begrænset til Asien. Forbrugere i Europa og USA er også begyndt at skære ned på brændstofforbruget og reducere flyrejser i takt med at benzinpriser og flybilletter stiger.

I USA er de samlede benzinomkostninger, som forbrugerne har betalt siden starten af den amerikanske kampagne mod Iran den 1. marts, steget med omkring 40 milliarder dollars ifølge Patrick De Haan, chef for petroleumanalyse hos GasBuddy. Han tilføjede, at amerikanerne har betalt mellem 400 millioner og 600 millioner dollars mere om dagen for benzin i løbet af de sidste tre måneder.

De Haan bemærkede også, at den amerikanske strategiske oliereserve er mindre end ti dage væk fra at falde til sit laveste niveau siden august 1983, et niveau der ikke er set siden reserven begyndte at blive fyldt op i 1977.

Efterspørgselsødelæggelse tager fart

I takt med at omkostningerne stiger, gentænker forbrugerne deres brændstofforbrugsvaner. Normalt ville faldende lagre føre til langt kraftigere stigninger i oliepriserne.

Omfanget af ødelæggelsen af efterspørgslen har dog indtil videre været stort nok til at opveje en del af udbudschokket, især når det kombineres med Kinas fravær fra spotmarkedet efter at have opbygget lagre, der var tilstrækkelige til flere yderligere måneder.

Alene i Kina er olieefterspørgslen uventet faldet med omkring 9 %, svarende til cirka 1,5 millioner tønder om dagen, ifølge JPMorgan-analytikerne Natasha Kaneva, Lyuba Savinova og Artem Vakhritin.

Analytikerne beskrev skiftet som en "stille økonomisk beslutning" og bemærkede, at mange kinesiske forbrugere er overgået til elektrisk transport.

Lignende ændringer begynder at dukke op andre steder. Salget af elbiler fortsætter med at vokse kraftigt i Asien og Europa, mens amerikanske forbrugere, på trods af fraværet af større føderale incitamenter, i stigende grad genovervejer brugen af private køretøjer og oftere vender sig mod offentlig transport og fjernarbejde, efterhånden som benzinpriserne når fireårige højder.

Vil efterspørgslen vende tilbage efter krisen?

Det centrale spørgsmål for analytikere og oliemarkedet på mellemlang og lang sigt er, om efterspørgslen vil vende tilbage til tidligere niveauer, når krisen er slut, eller om regeringer og beslutningstagere permanent vil erstatte en del af deres olie- og gasforbrug med alternativer med lavere CO2-udledning, såsom elbiler, solenergi og vindenergi, for at reducere eksponeringen for fremtidige geopolitiske energichok.

JPMorgan-analytikere stillede et fundamentalt spørgsmål: "Kan verden virkelig fungere, mens den forbruger cirka 9 % mindre olie?"

Indtil videre er mulighederne begrænsede. Med Hormuzstrædet stadig lukket, fortsætter lagrene med at falde mod kritiske niveauer, mens forbrugerne søger alternativer gennem elbiler eller blot ved at køre og rejse mindre.

Jo længere Hormuz-krisen varer ved, desto større bliver forsyningsforstyrrelserne, hvilket øger presset på regeringer for at vedtage langsigtede foranstaltninger, der sigter mod at reducere afhængigheden af olie og gas fra Mellemøsten.

Som følge heraf kan en del af den ødelæggelse af efterspørgslen, der begyndte som en midlertidig reaktion på krisen, i sidste ende blive permanent.

I øjeblikket er efterspørgselsdestruktion med til at holde oliepriserne nede.

Råvareanalytikere hos Goldman Sachs sagde, at reduceret forbrug forårsaget af højere priser delvist opvejer effekten af den faktiske forsyningsmangel.

Den lagerbuffer, der har understøttet markedet, er dog ved at være udtømt. Selv Kina er begyndt at trække sine reserver ned, og da råolieopkøbene forventes at stige igen i de kommende måneder, kan oliepriserne opleve en betydelig stigning i sommer, ledsaget af fremkomsten af reel forsyningsmangel.