Hvordan Iran-krigen kan udløse et globalt gødningschok

Stoppet i gødningsleverancer fra Den Arabiske Golf på grund af krigen med Iran bragte tankerne hen på den tyske kemiker Justus von Liebig, en af de førende fortalere for mineralernæringsteorien for planter i det 19. århundrede. Liebig er bredt kendt for at fremme det, der nu kaldes "Liebigs minimumslov".

Denne lov fastslår, at det mest knappe essentielle næringsstof er det, der begrænser plantevækst. Med andre ord, når landmændene mangler ét kritisk næringsstof, kan tilsætning af flere af de andre næringsstoffer ikke kompensere for det manglende element.

Liebigs lov ser nu ud til at træde i kraft på en betydelig og alarmerende måde i den kommende plantesæson, fordi Den Arabiske Golf leverer 36% af verdens urinstof - en af de vigtigste kvælstofgødningsstoffer - sammen med 29% vandfri ammoniak, en anden vigtig kvælstofgødning, foruden 26% diammoniumfosfat og 13% monoammoniumfosfat.

For at genoptage nogle grundlæggende biologikundskaber fra gymnasiet, er kvælstof, fosfor og kalium de primære næringsstoffer, som planter har brug for. Disse næringsstoffer kommer ikke fra luft eller vand, men skal i stedet tilføres gennem jorden. En undtagelse er visse bælgfrugter såsom sojabønner, som er i stand til at binde kvælstof fra atmosfæren til internt brug.

Tilsætning af disse næringsstoffer til jorden forbedrer både afgrødekvaliteten og udbyttet. Men massive mængder af to af de tre vigtigste næringsstoffer strømmer ikke længere fra Den Arabiske Golf.

Samtidig er omkring 20 % af verdens eksport af flydende naturgas fra Golfregionen også blevet afbrudt. I lande som Indien bruges importeret LNG som råmateriale til indenlandsk produktion af kvælstofgødning.

Der kan også være yderligere komplikationer, der påvirker gødningsforsyningen, som endnu ikke er fuldt synlige.

Stigende priser presser landmænd verden over

Højere gødningspriser har allerede fået hvedebønder i Argentina til at overveje at reducere deres brug af uringødning, hvilket betyder mindre kvælstoftilgængelighed for afgrøder.

Alternativet ville være at skifte til afgrøder, der kræver mindre gødning, hvilket i sidste ende kan reducere hvedeproduktionen.

I Egypten besluttede en landmand at opgive hvededyrkning – en gødningsintensiv afgrøde – til fordel for andre afgrøder, mens han reducerede sit beplantede areal til kun halvdelen af dets sædvanlige størrelse, fordi han ikke længere havde råd til gødning, frø og andre landbrugskemikalier, herunder herbicider og pesticider, der ofte er udvundet af olieprodukter.

En nylig undersøgelse foretaget af American Farm Bureau Federation viste også, at 70 % af amerikanske landmænd ikke har råd til at dække alle deres behov for gødning.

Liebigs lov går ud over gødning

Som det bliver mere og mere tydeligt, gælder Liebigs lov ikke kun for landbrugsgødning.

Moderne landbrugsudstyr er næsten udelukkende afhængigt af diesel. Den kraftige stigning i dieselpriserne kom efter, at amerikanske landmænd allerede havde truffet beslutninger om plantning for den nuværende sæson, hvilket betyder, at den umiddelbare effekt sandsynligvis vil vise sig i form af svagere overskud snarere end lavere produktion.

Men hvis dieselpriserne forbliver høje, kan landmændene i sidste ende reducere deres beplantede areal eller skifte til afgrøder med lavere omkostninger.

Diesel skal helt klart ses som et essentielt landbrugsinput, ligesom gødning i sig selv.

De grundlæggende materialer i den moderne civilisation

Analysen rækker langt ud over landbrug, da Liebigs lov også kan anvendes på de kritiske input, der understøtter det moderne samfund som helhed.

Energiekspert Václav Smil argumenterer for, at den moderne verden er afhængig af fire kernematerialer: cement, stål, plastik og ammoniak.

Ammoniak er naturligvis et vigtigt input til produktion af kvælstofgødning, hvilket allerede er blevet diskuteret. De andre tre materialer er så dybt forankret i det moderne liv, at deres betydning ofte går ubemærket hen.

Smil fremhæver et særligt vigtigt punkt på et tidspunkt, hvor olie- og naturgasforsyningen fra Den Arabiske Golf afbrydes: produktionen af alle fire materialer er stærkt afhængig af fossile brændstoffer.

Ud over disse industrier synes verden nu tæt på at opdage, at tab af store mængder olie og naturgas kan begrænse produktionen af en bred vifte af varer, der fundamentalt er afhængige af disse ressourcer og deres derivater – præcis som Liebigs lov ville forudsige.

En sand test for den globale økonomi

Risikoen ved sådanne begrænsninger på den globale økonomi har altid været synlig for dem, der var villige til at se den, men den dominerende antagelse havde længe været, at sådanne begrænsninger aldrig virkelig ville opstå, eller at hvis de gjorde det, ville de kun være midlertidige.

Den antagelse står nu for en reel prøve.

Og hvis olieanalytiker Art Berman har ret i sin vurdering af, at verden måske aldrig vender tilbage til niveauet for olieproduktion fra før krigen, som vi så før konflikten med Iran, så må troen på ubegrænset forsyning vige pladsen for en ny virkelighed – en virkelighed defineret af begrænset produktion af mange af verdens mest essentielle materialer.